1. Introducción
La economía circular (EC) surge como respuesta al agotamiento del modelo económico lineal, basado en la extracción, producción, consumo y descarte. Frente al incremento en la demanda de recursos, el aumento de residuos y el deterioro ambiental, organismos internacionales, gobiernos y empresas han promovido la circularidad como un marco integral para la sostenibilidad (UNEP, 2022).
No obstante, la transición hacia la circularidad no es solo un desafío técnico, sino fundamentalmente social. Implica transformaciones en las prácticas de consumo, la organización productiva, los marcos regulatorios y las relaciones entre Estado, mercado y ciudadanía. América Latina enfrenta además desigualdades estructurales, informalidad laboral y capacidades tecnológicas limitadas, que complejizan la adopción del paradigma (CEPAL, 2023).
Este paper examina críticamente la economía circular desde un enfoque sociológico, incorporando análisis de políticas, actores, tensiones y posibilidades de transformación.
2. Marco teórico
2.1. Economía circular: definiciones y enfoques
La EC se define como un sistema que busca mantener materiales y productos en uso el mayor tiempo posible, reduciendo residuos y regenerando ecosistemas (Ellen MacArthur Foundation, 2019). Sus principios incluyen:
- diseño para reutilización y reparación,
- simbiosis industrial,
- energías renovables,
- valorización de residuos,
- innovación en modelos de negocio.
2.2. Sociología de la sostenibilidad
La EC se inserta en debates de sociología ambiental sobre transición ecológica, justicia socioambiental y modernización ecológica (Mol & Spaargaren, 2012). Estos enfoques destacan la necesidad de comprender cómo las estructuras sociales condicionan la posibilidad de adoptar prácticas sostenibles.
2.3. Transiciones socio-técnicas
Desde la teoría de transiciones (Geels, 2002), la circularidad implica cambios coordinados en tres niveles:
- nichos de innovación,
- regímenes socio-técnicos (normas, actores, instituciones),
- paisaje socioeconómico.
3. Metodología
3.1. Enfoque y diseño
Se adopta un diseño cualitativo descriptivo-analítico, basado en:
- revisión sistemática de literatura científica (2010–2025),
- análisis documental de políticas circulares de la UE y América Latina,
- comparación interpretativa de enfoques regulatorios y socioeconómicos.
3.2. Fuentes y criterios de selección
Fuentes:
- documentos de UNEP, CEPAL, UE, OCDE,
- artículos indexados en Scopus y Web of Science,
- informes de fundaciones y organismos ambientales.
Criterios:
- pertinencia temática,
- rigor académico,
- relevancia regional,
- disponibilidad de datos comparables.
3.3. Procedimiento
- Codificación temática inicial (economía circular, políticas, barreras, capacidades institucionales).
- Análisis comparado de políticas europeas (Paquete de Economía Circular, Green Deal).
- Análisis de políticas latinoamericanas (Brasil, Chile, Colombia, Argentina, México).
- Identificación de tensiones estructurales y patrones comunes.
3.4. Limitaciones
- disparidad en la disponibilidad de datos entre países;
- escasez de evaluaciones de impacto en América Latina;
- predominancia de fuentes secundarias.
4. Resultados
4.1. Avances globales y regionales
La Unión Europea es líder en políticas circulares, mientras que en América Latina se evidencian avances heterogéneos:
- Chile: Ley REP con metas de reciclaje por producto.
- Colombia: Estrategia Nacional de Economía Circular (2019).
- Brasil: iniciativas de simbiosis industrial.
- Argentina: programas municipales de residuos, pero sin marco nacional consolidado.
4.2. Barreras estructurales
Tres grandes barreras caracterizan la región:
a) Institucionales
- normativas dispersas,
- débil fiscalización,
- ausencia de incentivos económicos.
b) Socioeconómicas
- altas tasas de informalidad,
- escaso acceso a tecnologías,
- dependencia de sectores extractivos.
c) Culturales
- patrones de consumo lineal,
- baja separación en origen,
- falta de alfabetización ambiental.
4.3. Economía circular e informalidad
La región cuenta con más de 4 millones de recicladores informales (Banco Mundial, 2020). Su inclusión es clave para una transición justa, pero persisten:
- estigmatización laboral,
- falta de reconocimiento,
- precariedad económica.
4.4. Innovaciones emergentes
A pesar de las barreras, se observan nichos prometedores:
- bioplásticos,
- simbiosis industrial,
- economía colaborativa,
- reparación y reacondicionamiento,
- emprendimientos verdes.
5. Discusión
La economía circular suele presentarse como una solución técnica universal, pero su adopción depende de relaciones de poder, instituciones y desigualdades sociales. En América Latina, la circularidad debe comprenderse en un contexto de:
- estructuras productivas primarizadas,
- alta desigualdad,
- sectores informales robustos,
- capacidades estatales desiguales.
La transición hacia modelos sostenibles requiere repensar no solo tecnologías, sino también culturas, modos de vida, políticas redistributivas y modelos económicos.
6. Conclusiones
La economía circular representa una oportunidad para transformar las relaciones entre sociedad y naturaleza. Sin embargo, su implementación en América Latina exige una perspectiva integral que incorpore justicia social, inclusión laboral y fortalecimiento institucional.
Reducir desigualdades, formalizar la cadena de reciclaje, promover innovación local y garantizar educación ambiental son pasos esenciales.
La economía circular no debe asumirse como un fin en sí mismo, sino como parte de un proyecto más amplio de justicia ecológica y social. Sin cambios en las estructuras profundas —patrones de consumo, desigualdades económicas, relaciones de poder— la circularidad corre el riesgo de convertirse en un maquillaje verde del modelo extractivista. La verdadera sostenibilidad implica democratizar decisiones, descentralizar la innovación y colocar la vida en el centro del desarrollo.
Referencias
Banco Mundial. (2020). What a waste 2.0.
CEPAL. (2023). Transición ecológica justa en América Latina.
Ellen MacArthur Foundation. (2019). Completing the picture: How the circular economy tackles climate change.
Geels, F. (2002). Technological transitions as evolutionary reconfiguration processes. Research Policy, 31(8), 1257–1274.
Mol, A. P. J., & Spaargaren, G. (2012). Global environmental politics and governance. Annual Review of Environment and Resources, 37, 253–278.
UNEP. (2022). Circularity Gap Report.
Unión Europea. (2020). Circular Economy Action Plan
